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Nella criochirurgia, ad esempio, i tessuti vengono distrutti mediante congelamento controllato.

L’idea di trattare alcuni disturbi con il freddo non è nuova: secondo un rapporto pubblicato sul Journal of the Royal Society of Medicine, i benefici del freddo per la salute erano già stati professati dagli antichi Egizi e da Ippocrate.

L’applicazione di un impacco di ghiaccio su una zona ferita per ridurre il gonfiore e il dolore è un’estensione popolare della premessa che il ghiaccio può guarire.

Le versioni high-tech dei trattamenti a base di freddo e temperatura sono ormai ampiamente diffuse e sono disponibili anche in contesti non medici.

Questi trattamenti vanno dalla terapia della fatica ai trattamenti di bellezza d’élite.

I diversi tipi di crioterapia attraggono persone di ogni estrazione sociale che sperano di migliorare la propria salute e il proprio benessere attraverso questi metodi, così come coloro che sono attratti dalla presunta promessa di preservare un aspetto giovane.

La crioterapia su tutto il corpo (WBC) utilizza temperature estreme per ottenere gli effetti desiderati sulla salute, che vanno dalla gestione dell’infiammazione e dal miglioramento del recupero alla rivitalizzazione della pelle.

In una camera di crioterapia, le temperature possono scendere fino a ben 250 gradi sotto zero, ma in genere vengono mantenute a circa -150 gradi.

Il paziente che si sottopone a questo trattamento viene esposto per alcuni minuti, il che, a quanto pare, è sufficiente al cervello per attivare una reazione di stimolo (che assomiglia in qualche modo a una risposta di lotta o di fuga).

Gli atleti sono stati tra gli utilizzatori della WBC e questa forma di terapia è stata sempre più riconosciuta dalla medicina dello sport e dell’esercizio come un metodo che migliora il recupero da varie lesioni muscolari.

Sebbene la WBC stia ricevendo maggiore attenzione scientifica, mancano ancora studi controllati sugli atleti.

Tuttavia, è stato notato che le temperature estremamente fredde possono migliorare il recupero soggettivo e l’indolenzimento muscolare.

Uno studio randomizzato e controllato che ha messo a confronto due diversi approcci terapeutici ha inoltre dimostrato che la crioterapia può aiutare nella riabilitazione della capsulite adesiva della spalla.

Il dottor Chris Bleakley, che studia le lesioni dei tessuti molli presso l’Università dell’Ulster nell’Irlanda del Nord, spiega che quando si verifica una lesione, anche le cellule sane intorno all’area interessata possono essere affamate e danneggiate.

La teoria alla base della WBC è che quando il tessuto cellulare viene raffreddato, le cellule dimostrano di avere migliori meccanismi di gestione e, in alcuni casi, hanno dimostrato di avere maggiori possibilità di sopravvivenza.

Tuttavia, il Dr. Bleakley avverte anche che queste teorie non sempre si traducono bene in pratica.

Per esempio, il ghiaccio è più efficace negli atleti che non hanno molto grasso corporeo e per il trattamento di lesioni più superficiali.

Le lesioni alla caviglia possono essere trattate bene con il ghiaccio, ma le lesioni muscolari profonde potrebbero essere più resistenti.

Secondo Bleakley, a causa dell’estrema sensazione di raffreddamento, l’effetto placebo potrebbe giocare un ruolo importante.

Tutto sommato, da un punto di vista scientifico, il fatto che un metodo sia piacevole e popolare non significa necessariamente che sia supportato da prove concrete.

Nella rivista Open Access Journal of Sports Medicine, Bleakley e colleghi concludono inoltre che forme meno costose di crioterapia, come l’applicazione di sacchetti di ghiaccio e l’immersione in acqua fredda, potrebbero avere effetti fisiologici e funzionali paragonabili alla WBC e non dovrebbero essere trascurate.

Nel gennaio di quest’anno, un altro studio ha sostenuto l’uso dell’acqua fredda rispetto alla WBC nel recupero delle lesioni.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Medicine and Science in Sports and Exercise ed è stato condotto dal dottor Chris Mawhinney della Liverpool John Moores University.

Ha dimostrato che l’immersione in acqua fredda è più efficace nel ridurre il flusso sanguigno e la temperatura rispetto alla crioterapia in un campione di uomini dopo l’esercizio fisico.

Questi recenti risultati potrebbero avere implicazioni per la scelta futura di diverse tecniche di raffreddamento nella medicina sportiva.

Oggi sono disponibili in commercio diverse unità per la crioterapia che, se vendute esplicitamente come dispositivi medici, devono essere regolamentate dalla Food and Drug Administration (FDA).

Tuttavia, all’inizio di quest’anno, la FDA ha annunciato che, dopo aver esaminato le prove dei benefici per la salute della crioterapia, non può promuoverla come tecnica sicura ed efficace.

Ha evidenziato diversi rischi, tra cui congelamento, ustioni, lesioni agli occhi e soffocamento, e ha consigliato cautela.

Pubblicizzato come il primo dispositivo per crioterapia al mondo dotato di sensore, l’LCSD è in grado di misurare la temperatura della pelle dell’utente, agendo come precauzione di sicurezza per evitare il raffreddamento eccessivo e l’assideramento.

Dopo la copertura mediatica di un incidente di crioterapia, la sicurezza e la supervisione sono state sempre più enfatizzate.

Si prevede che altri studi affronteranno le questioni relative all’efficacia dei criotrattamenti, oltre a esaminare criticamente gli aspetti di sicurezza di questi metodi terapeutici in evoluzione.

Sono in fase di sviluppo nuove tecnologie WBC che potrebbero aumentare l’efficacia e la sicurezza di questa tecnica.

Ad esempio, un gruppo di scienziati francesi ha lavorato a una camera di crioterapia che potrebbe aiutare a ridurre la temperatura della pelle in modo ottimale, utilizzando temperature più elevate rispetto alle camere WBC classiche.

La loro nuova tecnologia si basa sulla convezione forzata.

Gli esperimenti hanno dimostrato che è in grado di ridurre la temperatura corporea dopo un’esposizione di 3 minuti a -40 gradi Fahrenheit allo stesso modo delle camere WBC che utilizzano temperature significativamente inferiori.

Inoltre, questa tecnologia innovativa non utilizza azoto, il che la rende presumibilmente più sicura rispetto agli approcci attuali.

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